Wohlan, siegreicher Laegire! sagte er, du starker Schläger von Brig! Du heißer Schläger von Mide! Rotflammender Donnerkeil! Siegeskraft der Ultermänner! Warum sollte nicht dir das Heldenstück von Emin auf immer gehören? Wenn ich will, erwiderte Laegire, so wird's mir auch gehören. Den ersten Rang unter den Kriegern Irlands will ich dir einräumen, sobald du nur meinem Rate folgst, sagte Bricriu. Ich werde ihm folgen. Wenn du das Heldenstück meines Hauses erhältst, wirst du auch das von Emin bekommen. Und auch das meinige ist des Wettstreits wert; es ist nicht das Heldenstück von eines Narren Haus. Da ist ein Faß, in dem drei Ulterkämpfer Platz haben, gefüllt mit reinem Wein. Da ist ein siebenjähriger Eber: Seit er ein kleines Ferkel war, ist in seine Schnauze nichts anderes gekommen als Milch- und Mehlbrei im Frühling, Quark und frische Milch im Sommer, Nußkerne und Weizen im Herbst, Fleisch und Fleischbrühe im Winter. Ferner ein Stier, volle sieben Jahre alt: Seit er ein kleines Kalb war, ist in sein Maul kein Heidekraut und Hartfutter gekommen, nur frische Milch und feines grünes Gras und Korn. Da sind fünf mal zwanzig Weizenbrote, mit Honig gebak-ken: Fünfundzwanzig Säcke Mehl sind für die hundert Brote verbraucht worden, ein Sack für je vier Brote. Das ist das Heldenstück meines Hauses, sagte Bricriu. Weil du der beste Krieger in Ulster bist, ziemt es sich, daß du es erhältst, und dir habe ich es bestimmt. Heute abend, wenn die Schaustellung des Gelages beendet ist, soll dein Wagenlenker aufstehen, und man wird ihm das Heldenstück übergeben. So wird es geschehen, oder es gibt Tote, entgegnete Laegire. Da mußte Bricriu, der nun guten Mutes war, in sich hinein lachen. Nachdem er Laegire völlig verhetzt hatte, eilte er zu der Schar Conall Kernachs.

Die Liegestätte für Alill und Medb stand mitten im Haus; ihre Seitenflächen waren aus Silber und ringsum standen bronzene Säulen; und an der Vorderseite, die Alill gehörte, befand sich ein silberner Stab, mit dem er an den Querbalken des Hauses zu schlagen pflegte, um seine Leute zur Ruhe zu bringen.

Die Waffenschar der Ulter lief nun von einer Tür des Palastes zur anderen, um sich umzusehen, und ihre Musikanten spielten auf, solange die Vorbereitungen dauerten. Schließlich war das Haus soweit, daß das Heer der Krieger des ganzen Fünftels und Conchobar darin Platz fand. Conchobar und Fergus Roigs Sohn nahmen Alills Lager mit neun anderen Unterkämpfern ein. Dann feierten sie ein reichliches Gelage. So blieben sie drei Tage und drei Nächte dort. Dann wurde Alill zu Conchobar und den Ultern gerufen, um den Grund ihres Besuches zu vernehmen. Sencha setzte die Sache auseinander, er sprach vom Anspruch der drei Helden auf das Heldenstück und den Anspruch der Frauen auf den Vortritt bei Festen. Denn sie wollten eine Entscheidung darüber nur von dir anerkennen.

Da verstummte Alill, und sein Sohn wurde sehr ernst. Nicht vor mich hätte man den Streit der Helden bringen sollen, sagte er dann, es sei denn, es geschehe aus Haß. Niemand außer dir wird die Sache ins reine bringen, erwiderte Sencha. So möchte ich eine Frist zum Nachdenken haben. Wir brauchen aber unsere Helden, sagte Sencha. Sie wiegen viele Memmen auf. Mir genügen drei Tage und drei Nächte dazu. Das ist kein zu langer Aufschub, entgegnete Sencha. Dann baten die Ulter, wieder zechen zu dürfen. Und sie waren froh und segneten Alill und Medb und verfluchten Bricriu, weil er sie gegeneinander aufgebracht hatte. So kehrten sie heim in ihr Land und ließen Laegire, Conall und Culanns Hund bei Alill zurück, damit dieser Recht spreche.

Jedem der drei wurde jeweils das gleiche Nachtmahl gebracht. Als man ihnen diese Nacht ihren Anteil brachte, wurden die drei Kätzchen aus der Höhle Cru-achna auf sie losgelassen. Das waren drei Zauberbestien. Conall und Laegire flüchteten auf die Sparren ihrer Häuser und überließen ihr Essen den Untieren, und dort schliefen sie auch bis zum nächsten Tag.

Culanns Hund indes verließ trotz des Untiers, das auf ihn zukam, seinen Platz nicht. Sondern sooft es den Hals nach der Speise reckte, schmetterte er ihm das Schwert auf den Kopf. Das sprang von ihm ab wie von einem Stein, aber das Tier stürzte jedesmal nieder. So konnte Culanns Hund bis zum Morgen weder essen noch schlafen. Als es Morgen wurde, verschwanden die Katzen, und man fand die Männer am anderen Tag in dieser Lage. Genügt dieser Wettkampf nicht, zwischen euch zu entscheiden? fragte Alill. Nein, entgegneten Conall und Laegire, wir kämpfen nicht gegen Zaubertiere, sondern gegen Menschen.

Da ging Alill in sein Gemach und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand, und sein Geist war unruhig. Ihn ängstigte der Streitfall, den man vor ihn gebracht hatte, und drei Tage und drei Nächte schlief er nicht und aß er nicht. Da sprach Medb: Du bist feige. Wenn du den Spruch nicht fällst, werd ich ihn fällen. Ja, die Entscheidung fällt mir schwer, erwiderte Alill. Weh dem, dem sie aufgetragen wurde! Es ist gar nicht schwer! sagte nun Medb. Denn genau so wie sich Bronze und Silber voneinander unterscheiden, so unterscheidet sich auch Laegire von Conall Kernach, und soweit sich Silber und Rotgold voneinander unterscheiden, soweit unterscheiden sich auch Conall Kernach und Culanns Hund voneinander.

Nachdem Medb sich einen Plan ausgedacht hatte, wurde Laegire der Siegreiche zu ihr gerufen. Und sie sprach zu ihm: Willkommen, siegreicher Laegire! Das Heldenstück gebührt dir. Dir sprechen wir von Stund an den ersten Rang unter den Kriegern Irlands zu und das Heldenstück und eine bronzene Schale mit einem silbernen Vogel in der Mitte. Die sollst du als Zeichen unseres Spruches mit dir nehmen. Laß sie niemand sehen, bis du sie am Abend im Craebruad Conchobars zeigen kannst. Wenn das Heldenstück ausgeteilt wird, dann zeige allen Edlen Ulsters deine Schale, so wird das Heldenstück dir gehören und keiner der Kämpfer wird es dir streitig machen, denn allen Ultern wird, was du erhalten hast, ein deutliches Zeichen sein. —

Dann wurde die Schale Laegire dem Siegreichen übergeben, gefüllt mit gutem Wein, und er trank sie mitten im Palast aus. Da hast du ein Heldenmahl, sagt Medb. Verzehr es und lebe mit hundertfältiger Kraft hundert Jahre länger als alle anderen Männer Ulsters! — Darauf verabschiedete sich Laegire. Nun wurde Cornall Kernach zu Medb in den Palast gerufen. Und sie sprach ebenso zu ihm, nur erhielt er eine silberne Schale mit einem goldenen Vogel in der Mitte.

Dann sandte Medb nach Culanns Hund. Komm, sagte der Bote, der König und die Königin wollen mit dir sprechen. — Zu der Zeit spielte Culanns Hund gerade Schach mit seinem Wagenlenker, Laeg Riangabirs Sohn. Ihr wollt mich nur verspotten! rief er. Du magst wohl einen Narren belügen! — Damit schleuderte er eine der Schachfiguren nach dem Boten, daß sie ihm mitten ins Gehirn drang. Tödlich getroffen ging er zurück und brach zwischen Alill und Medb zusammen. Weh! rief da Medb, Culanns Hund wird uns erschlagen, wenn er in Wut gerät. Da stand sie auf, ging selbst zu Culanns Hund und legte ihm beide Arme um den Hals. Belüg einen andern! sagte Culanns Hund. Du herrlicher Sohn Ulsters, du Licht der Krieger Irlands, wir wollen dich nicht belügen. Kämen auch alle Scharen der Krieger Irlands, dir würden wir vor ihnen allen das zusprechen, worum ihr streitet. Denn die Männer Irlands anerkennen deine Überlegenheit an Ruhm und Tapferkeit und Waffenkunst, an Glanz und Jugend und Ruf.

Da stand Culanns Hund auf und ging mit Medb in den Palast. Und Alill begrüßte ihn herzlich. Man gab ihm eine Schale aus Rotgold, gefüllt mit köstlichem Wein, die in der Mitte mit einem Vogel aus edlem Gestein geschmückt war, und außerdem einen Drachenstein so groß wie seine zwei Augen. Da hast du ein Heldenmahl, sagte Medb. Verzehr es und lebe mit hundertfältiger Kraft hundert Jahre länger als alle anderen Ulter! Und weiter fällen wir den Spruch, sagten Alill und Medb: Weil keiner der Männer von Ulster dir ebenbürtig ist, soll auch keine ihrer Frauen der deinigen ebenbürtig sein, und wir halten es nicht für zu viel, wenn sie stets als erste vor allen Frauen Ulsters in die Zechhalle eintritt. Da trank Culanns Hund alles, was die Schale faßte, auf einen Zug aus, nahm Abschied vom König und von der Königin und vom ganzen Hofstaat und folgte den anderen.

An diesem Abend bewirtete Sualdim Roigs Sohn, der Vater von Culanns Hund, die Ulter. Conchobars Leiterfaß, das so hieß, weil es außen und innen eine Leiter hatte, war für sie gefüllt worden. Die Vorräte wurden ihnen vorgeführt, und die Zerleger machten sich ans Zerteilen. Das Heldenstück ließen sie dabei zunächst beiseite. Warum gebt ihr das Heldenstück dort nicht einem einzelnen Helden? fragte Dubthach die Pechzunge. Denn den drei Männern hier, die vom König von Cruachna zurückkehrten, fehlt es gewiß nicht an einem sicheren Zeichen, wem von ihnen das Heldenstück zukommt.

Da stand Laegire der Siegreiche auf und hob die bronzene Schale mit dem silbernen Vogel in der Mitte hoch. Mir gehört das Heldenstück, sagte er, keiner soll es mir streitig machen! Dir gehört's nicht, erwiderte Conall Kernach. Die Zeichen, die wir mitgebracht haben, sind nicht gleich. Du bekamst eine bronzene Schale, ich eine silberne. Aus diesem Unterschied wird klar, daß mir das Heldenstück gehört. Keinem von beiden gehört's, rief da Culanns Hund. Damit stand er auf und sprach: Die Zeichen, die ihr mitgebracht habt, verschaffen euch nicht das Heldenstück. Der König und die Königin wollten nur nicht eure Feindschaft und Streitlust erregen. Sie waren euch auch nicht mehr schuldig. Das Heldenstück aber gehört mir, denn ich habe ein durchaus deutliches Zeichen. — Damit hob er die Schale aus Rotgold mit dem Vogel von edlem Gestein in die Höhe und den Drachenstein von der Größe seiner beiden Augen, daß Conchobar der Ness Sohn und alle Edlen von Ulster sie sahen. Ich hab Anspruch auf das Heldenstück, wenn man ehrlich verfährt. Wir stimmen dir alle zu, sagten Conchobar und Fergus und die anderen Edlen von Ulster. Dir gehört das Heldenstück nach dem Urteil von Alill und Medb. Ich schwöre, was mein Stamm schwört, rief Laegire, die Schale hast du dir erkauft. So viele Schätze und Kleinodien, wie du besitzt, alle hast du sie Alill und Medb gegeben, damit sich der Wettstreit nicht gegen dich wendet, und daß nicht ein anderer vor deinen Augen das Heldenstück erhalte. Ich schwöre, was mein Stamm schwört, sagte Conall Kernach, ein Urteil ist dort überhaupt nicht gefällt worden. Das Heldenstück gehört dir nicht!

Da gingen sie mit blanken Schwertern aufeinander los. Aber Conchobar und andere Edle von Ulster trennten sie wieder, bis eine klare Entscheidung getroffen wäre. Geht hin, sagte Conchobar, zu einem Mann, der es wagen wird, zwischen euch zu entscheiden, zu Cu-Roi Dares Sohn. Bittet den Mann, der allen Recht spricht! Des harten Dares Sohn, Cu-Roi, ist freundlich. Wahres Zeugnis pflegt er, bei Lügen ertappt man ihn nicht. Ein Mann, schön und gerecht, trefflich und hochgesinnt; ein Wirt an Verpflegung, ein Krieger an Kühnheit, ein Hochkönig an Adel. Er wird euch Recht sprechen, bittet ein Held ihn aufrichtig. Ich nehme es an, sagte Culanns Hund. Auch mir ist es recht, sprach Laegire. So gehn wir zu ihm, sprach Conall Kernach.

Am Morgen des nächsten Tages machten sich die drei Helden auf zu der Stadt, in der Cu-Roi wohnte. Vor der Stadt spannten sie ihre Wagen aus und traten in den Palast. Cu-Rois Frau, Blathnat, die Tochter Menns, begrüßte sie herzlich. Cu-Roi trafen sie an diesem Abend nicht zu Hause an. Er wußte aber, daß sie kommen würden, und hatte seiner Frau einen Rat hinterlassen, wie sie mit ihnen verfahren solle, bis er selbst von seiner Ausfahrt zurückkehren würde. Ostwärts in die Länder der Skythen war er gezogen. Denn Cu-Roi gebrauchte niemals in Irland sein Schwert von dem Tag an, da er die Waffe erhielt, bis zu seinem Tode. Und seit er sieben Jahre alt war, aß er keine irischen Speisen solange er lebte. Denn Irland war seinem Stolz und seinem Ruhm und seinem Adel, seinem Mut und seiner Kraft und seiner Kühnheit nicht ebenbürtig.

Furchtbar und grauenhaft sah dieses Wesen aus. Es trug ein altes Fell auf dem Leib, darüber einen schäbigen, dunklen Mantel und auf dem Kopf etwas, das einer buschigen Baumkrone gleichkam. Es war so groß wie ein Schutzdach für dreißig Kälber. Im Kopf hatte es zwei hungrige gelbe Augen; jedes stand wie ein Kessel hervor, in dem man einen großen Ochsen kochen kann. Und jeder seiner Finger war so dick wie eines anderen Handgelenk. In der linken Hand trug es einen Block, an dem zwanzig Joch Ochsen zu ziehen gehabt hätten, in der rechten ein Beil, in das dreimal fünfzig Eisenklumpen aufgegangen waren. Der Stiel war eine Last für ein Gespann, die Schneide so scharf, daß sie ein Haar gegen den Wind zerschnitten hätte. So trat dieses ungeheuerliche Wesen herein und stellte sich ans untere Ende der Gabel neben das Feuer.

Ist dir das Haus zu eng, rief Dubthach die Pechzunge ihm zu, daß du sonst nirgends Platz findest als am Gabelende? Es sei denn, daß du mit den Lichtträgern um ihr Amt streiten willst! Nur wird da wohl eher das Haus in Flammen aufgehen, als daß die Insassen Licht erhalten. Und wenn ich dieses Amt übernehme — vielleicht wird man mir zugestehen, daß alle gleichmäßig Licht erhalten, ohne daß das Haus Feuer fängt, auch wenn ich sehr groß bin. Aber das ist nicht meine einzige Kunst, ich beherrsche noch andere. Weshalb ich jedoch hergekommen bin, sagte der Kerl nun —, ich habe weder in Irland noch in Albion noch in Europa noch in Afrika noch in Asien bis Griechenland und Skythien hin und bis zu den Orkaden, zu den Säulen des Herkules, zum Bregonnenturm zu den Gades-Inseln einen Mann gefunden, der mir sein Wort gehalten hätte. Da ihr Ulter die Männer all dieser Länder an Tapferkeit und Waffenkunst, an Adel und Stolz und Würde, an Wahrhaftigkeit und Tugend übertrefft, so wird sich unter euch gewiß ein Mann finden, der den Handel, den ich mit euch eingehen will, ausführen wird. Es wäre schlimm, wenn das ganze Fünftel Ulster seine Ehre verlöre, sagte Fergus Roigs Sohn nun, weil sich nicht ein einziger Mann fände, sie zu retten. Und wer weiß, vielleicht steht einem solchen der Tod nicht näher als dir selbst. Ich scheu ihn nicht, erwiderte der Kerl. So sag uns deinen Handel, forderte ihn Fergus auf. Ich werde ihn euch sagen, sobald ihr mir euer Wort gebt, daß ehrlich verfahren werden soll. Es steht uns nicht an, anders zu verfahren, sagte Sencha Alills Sohn, denn es wäre ehrlos, wenn die Übermacht sich auf den einzelnen Fremdling stürzen wollte. — Auch glaube ich, du hättest längst den Mann finden können, der dir standhält. Conchobar nehm ich aus, weil er König ist, sagte er, und Fergus Roigs Sohn ebenfalls, weil er ihm an Rang gleichkommt. Wer sonst bereit ist, außer diesen zweien, der trete vor! Ich werd ihm heut abend den Kopf abschlagen, und morgen abend kann er mir meinen abschlagen. Jetzt zeigt sich klar, sagte Dubthach, daß außer jenen zweien keiner hier den Namen eines Kriegers verdient! Einen soll's noch geben, rief Dickhals Gergenns Sohn, indem er in die Mitte des Hauses sprang. Er war ein starker Mann, der die Kraft von hundert Kriegern besaß und in jedem Oberarm die Stärke von hundert erstgeborenen Kälbern. Duck dich nieder, Kerl, sagte er, und laß dir heute den Kopf abschlagen. Morgen magst du mir meinen abschlagen. Das hätt ich überall finden können, wenn ich das gewollt hätte, erwiderte das Ungeheuer. Wie ich gesagt habe, so wird es gemacht: Ich schlage dir heute den Kopf ab, und du mir morgen zur Vergeltung den meinen. Ich schwöre, was mein Stamm schwört! rief Dubt-hach die Pechzunge, du scheinst kein Verlangen nach dem Tod zu haben, wenn du heut den Mann töten willst, der dich morgen töten soll. Wenn du die Macht hast, dich an einem Abend töten zu lassen und es am folgenden zu rächen, so kannst du das selbst tun. So will ich denn dieser Ansicht, die ihr alle hegt, und die euch so großartig dünkt, folgen, sagte das Ungeheuer. Und es ließ sich von Dickhals das Wort geben, daß er am anderen Tag den Handel mit ihm ausführen werde. Da nahm ihm Dickhals das Beil aus der Hand. Das maß von der einen Ecke der Schneide bis zur anderen sieben Fuß. Nun legte das ungeheuerliche Wesen seinen Hals über den Block, und Dickhals gab ihm mit dem Beil einen Streich über den Hals, der bis auf den Block durchdrang, so daß der Kopf an das untere Ende der Gabel sprang und der ganze Herd voll Blut wurde. Der Kerl aber stand auf, barg seinen Kopf und seinen Block und sein Beil an seiner Brust und verließ das Haus. Dabei strömte das Blut aus seinem Hals, daß es den Craebruad nach allen Seiten hin füllte. Und alle Ulter im Haus waren entsetzt über die unglaubliche Geschichte, die sie eben erlebt hatten. Ich schwöre, was mein Stamm schwört, sagte Dubthach die Pechzunge abermals, wenn dieser Kerl morgen abend wiederkommt, nachdem er heute getötet worden ist, wird er keinen Mann in Ulster am Leben lassen. —

Am folgenden Abend kam der Kerl wieder, aber Dickhals ging ihm aus dem Weg. Da begann er ihn anzuklagen: Dickhals bricht sein Manneswort, da er den Handel mit mir nicht zu Ende führt!

An diesem Abend war Laegire der Siegreiche zugegen. Ulter, sprach der Kerl, welcher von den Helden, die um das Heldenstück streiten, wird heute einen ehrlichen Handel mit mir eingehen? Wo ist Laegire der Siegreiche? Hier! antwortete Laegire. Da nahm er ihm gleichfalls das Wort ab. Aber auch Laegire zeigte sich nicht am folgenden Abend. Da nahm er Conall Kernach das Wort. Aber auch der kam nicht, wie er geschworen hatte.

In der vierten Nacht erschien der Kerl wieder voller Wut. An diesem Abend waren alle Frauen der Ulter gekommen, sich die Geschichte anzusehen, die im Craebruad vor sich ging. Auch Culanns Hund war gekommen. Da begann der Kerl ihn zu reizen: Eure Tapferkeit und euer Waffenruhm, Ulter, sind dahin. Eure Helden sind sehr mutig, wenn es sich um das Heldenstück handelt, aber sie sind nicht fähig, einen Kampf darum zu wagen. Wo ist jener tolle Krieger, der bucklige Tropf, den man Culanns Hund nennt? Wird sein Wort mehr wert sein als das der übrigen? Ich habe keine Lust, mit dir einen Handel einzugehen, sagte Culanns Hund. Das glaub ich wohl, magerer Tropf! Du fürchtest dich zu sehr vor dem Tode! Da sprang Culanns Hund auf ihn zu und versetzte ihm mit dem Beil einen Streich, daß sein Kopf an das Dach der Craebruad schlug und das ganze Haus erbebte. Und Culanns Hund fing den Kopf auf und schlug ihn gegen den Beilschaft, bis er ganz zermalmt war. — Aber das Ungeheuer stand wieder auf.

Am folgenden Tag waren die Ulter gespannt, ob Culanns Hund ihm ebenso aus dem Weg gehen würde wie die anderen. Als sie aber sahen, daß er den Kerl erwartete, kam große Traurigkeit über sie, und sie hätten gleich die Totenklage um ihn halten können. So sicher waren sie, daß sein Leben zu Ende sei, sobald der Kerl erschiene. Da tadelte und schalt ihn Conchobar. Bei meinem Schild und bei meinem Schwert, erwiderte Culanns Hund, ich gehe nicht fort, bis ich dem Kerl mein Wort gehalten habe. Sterben muß ich ja doch einmal, so sterb ich lieber ehrenvoll.

Am Ende des Tages sahen sie den Kerl hereinkommen. Wo ist Culanns Hund fragte er. Hier bin ich. Heut ist deine Rede demütig, armer Tropf! Du hast Angst vor dem Tod. Aber so sehr du dich auch vor ihm fürchtest, du entgehst dem nicht, was ich mir ausbedungen habe.

Da trat Culanns Hund zu ihm hin und streckte seinen Hals über den Block. Der war aber so groß, daß er mit seinem Hals nicht einmal bis in die Mitte reichte. Streck deinen Hals, du Tropf! befahl der Kerl. Du willst mich martern, erwiderte Culanns Hund. Töte mich schnell! Ich habe dich gestern auch nicht gemartert. Oder, wenn du mich quälen willst, so bezeuge, daß ich mehr leiste, als du geleistet hast. Ich kann dich nicht treffen, sagte der Kerl. Der Block ist zu groß, dein Hals und dein Leib zu klein.

Da streckte sich Culanns Hund in die Länge, daß der Fuß eines erwachsenen Mannes zwischen je zwei seiner Rippen Platz hatte, und dehnte seinen Hals, bis er die andere Seite des Blocks erreichte. Nun hob der Kerl das Beil bis ans Dach des Hauses. Und der Schwung seines alten Fells und der Schwung des Beils und die Wucht der Arme, mit der er es hob, war wie das Sausen des Waldes in einer Sturmnacht. Dann ließ er es bis an seinen Hals fallen, aber die Hinterseite des Beils nach vorn gekehrt. Und alle Edlen von Ulster sahen dabei zu. Steh auf, Hund Culanns! Es gibt keinen Kämpfer in Ulster noch in ganz Irland, der sich einbilden könnte, dir an Tapferkeit und Waffenkunst und Ehrlichkeit gleichzukommen. Von Stund an hast du den ersten Rang unter Irlands Kriegern und unbestritten das Heldenstück, und deine Frau auf immer den Eintritt in die Zechhalle vor den anderen Frauen der Ulter. Und sollte es dir einer in Zukunft streitig machen, so schwöre ich, was mein Stamm schwört: Er hat das Ende seines Lebens erlangt! Damit verschwand dieses Wesen. Es war aber Cu-Roi Dares Sohn gewesen, der in dieser Gestalt gekommen war, um das Wort, daß er Culanns Hund gegeben hatte, zu erfüllen.

Von da an wurde Culanns Hund das Heldenstück nicht mehr streitig gemacht.